LA DÉFINITION DE L'INFLATION
L'inflation désigne la hausse constante du niveau des prix dans une économie. En période d'inflation, la valeur de la monnaie diminue, et les consommateurs obtiennent moins de biens et de services pour un montant identique. L'inflation est donc un processus continu. Les hausses de prix ponctuelles, provoquées par des événements exceptionnels tels que des grèves ou de mauvaises récoltes, ne sont pas considérées comme de l'inflation.
L'inflation désigne une augmentation de la masse monétaire en circulation et la hausse du niveau des prix qui en découle, alors que la quantité totale de biens dans l'économie reste inchangée.
En règle générale, l'inflation se mesure le mieux à l'aide d'un indice des prix qui reflète la hausse du niveau des prix, comme par exemple l'indice des prix à la consommation en Allemagne. La hausse en pourcentage de cet indice des prix sur une période donnée est appelée « taux d'inflation ».
Lorsqu'une masse monétaire excessive vient s'opposer à l'offre globale de biens, les conditions de l'inflation sont réunies. Si l'offre globale de biens ne peut être augmentée à court terme, les prix augmentent et l'inflation s'installe. Les hausses de prix peuvent entraîner une augmentation des salaires, ce qui se traduit à son tour par une hausse des coûts pour les entreprises. Cela entraîne à son tour une nouvelle hausse des prix des biens. La hausse des prix est encore amplifiée par une demande croissante. La spirale salaires-prix commence à s'enclencher et à s'accélérer. Dans une telle spirale, les consommateurs ont tendance à dépenser leur argent le plus rapidement possible, avant que de nouvelles hausses de prix n'entraînent de nouvelles pertes de pouvoir d'achat. On assiste alors à une fuite vers les valeurs réelles.
Quelles sont les conséquences de l'inflation ?
L'inflation entraîne également une dépréciation de l'épargne, ce qui réduit la propension à épargner de la population. Ce comportement limite la capacité des banques à accorder des crédits aux entreprises pour le financement d'investissements. Cela peut à son tour entraîner des restrictions de production et, par conséquent, une hausse du chômage.
Les groupes de population qui ne peuvent pas adapter leurs revenus à la hausse des prix, comme les retraités et les chômeurs, sont particulièrement touchés par l'inflation. C'est pourquoi la lutte contre l'inflation constitue un objectif majeur de toute politique économique et sociale.
La stabilité des prix constitue donc le pilier fondamental de marchés performants. Elle est la condition préalable au bon fonctionnement du mécanisme des prix et joue ainsi un rôle déterminant pour la croissance économique et un niveau d'emploi élevé.
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Comment la BCE réagit-elle à l'inflation ?
LaBanque centrale européenne(BCE) a autrefois défini son objectif d’inflation comme étant « inférieur à, mais proche de 2 % » et a récemment ajouté, en juillet 2021 : « 2 % à moyen terme ». La BCE ne souhaite toutefois pas que ce taux de 2 % soit considéré comme une moyenne, comme c'est le cas pour la Réserve fédérale américaine (Fed). En effet, cela signifierait qu'un dépassement de la barre des 2 % devrait à l'avenir être systématiquement compensé. La BCE entend donc réagir à l'avenir uniquement aux écarts durables, et non aux écarts temporaires, dans un sens comme dans l'autre.
Toutefois, la lutte contre le changement climatique, le vieillissement de la population et la pénurie croissante de main-d'œuvre qualifiée qui en découle constituent deux facteurs à très long terme exerçant une forte pression à la hausse sur les prix, qui compromettent durablement l'objectif initial d'un taux d'inflation de 2 %.
Un débat animé a actuellement lieu sur la manière dont la BCE devrait orienter sa stratégie de politique monétaire afin de résoudre le conflit d'objectifs entre, d'une part, une interprétation stricte de la stabilité des prix et, d'autre part, la lutte contre le changement climatique et les effets négatifs de l'évolution démographique. Une solution consisterait à relever modérément l'objectif d'inflation de la BCE à 3 % et à communiquer cette décision de manière transparente au grand public.
La BCE devra donc, à l'avenir, réussir un exercice d'équilibre très difficile et crucial.